LONDRES—Los precios más altos del petróleo en dos años y medio comenzaron a causar un deterioro en la demanda, informaron los productores y consumidores de petróleo, una repercusión sorpresiva de la alteración de la producción petrolera motivada por la inestabilidad en Medio Oriente y el Norte de África.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) rebajó levemente el martes su pronóstico anual de crecimiento de consumo global de crudo por primera vez en lo que va del año, cuando se supo que la poderosa Arabia Saudita había recortado su producción debido a la debilidad de la demanda por barriles adicionales.

A fines de febrero, Arabia Saudita había aumentado la producción para compensar las entregas que dejaron de venir de Libia debido a los disturbios en ese país. La revelación saudita provocó una caída de los precios del crudo en Londres —que el lunes había superado brevemente la barrera de US$127 por barril— que llegaron a bajar US$5 por barril en un momento de la jornada del martes. El crudo ICE Brent para entrega en mayo cerró con un descenso de US$3,06 por barril, o 2,5%, a US$120,92.

La noticia se produjo luego de que la Agencia Internacional de Energía (AIE), que representa a los países consumidores de petróleo, advirtiera que había señales de que los altos precios habían comenzado a afectar la demanda de combustible.

En su informe mensual, la OPEP redujo su previsión para la demanda mundial de petróleo para 2011 en 50.000 barriles diarios. Previamente, el organismo había revisado al alza sus pronósticos debido a perspectivas económicas alentadoras en sus informes mensuales desde comienzos de año.

El grupo, que produce más de un tercio del petróleo consumido en todo el mundo, pronostica de todos modos que la demanda global crecerá en 1,39 millones de barriles diarios para alcanzar 87,94 millones de barriles en 2011.

La OPEP resaltó que las ventas de gasolina en EE.UU. cayeron casi 1,3% en enero, ya que las personas condujeron menos y compraron autos más económicos para compensar los altos precios del combustible.

La organización de productores indicó que podría recortar su pronóstico aún más si los precios del petróleo afectan la demanda de combustible para transporte en todo el mundo.

La AIE, mientras tanto, mantuvo sin cambios las estimaciones de consumo global de petróleo para 2011 y advirtió el martes que “datos preliminares de enero y febrero sugieren que los altos precios ya comienzan a impactar el crecimiento de la demanda”. Ambos organismos indicaron que aunque el impacto de la crisis nuclear de Japón impulsaría la demanda de combustible, el aumento no ha sido suficiente para mejorar los pronósticos de consumo global.

En un acontecimiento que sirvió para dejar de manifiesto las advertencias de la OPEP y la AIE, Arabia Saudita recientemente dio marcha atrás con un planeado aumento de la producción para hacerse cargo de los envíos perdidos de Libia a raíz de la guerra civil en ese país, indicaron un funcionario saudita y otras personas al tanto del asunto.

El funcionario indicó que la medida respondía a una menor demanda de Japón y al mantenimiento de refinerías, ya que las plantas cerraron antes para evitar los altos costos del crudo.

Los precios del crudo han subido alrededor de 25% desde comienzos de año, luego de que la inestabilidad se apoderara o amenazara a muchos países del mundo árabe, que abastece una gran parte de las necesidades de petróleo globales.

No obstante, hay temores de que el panorama de una menor demanda sea sintomático de una recuperación más pausada de la economía mundial. “Hay riesgos reales, sin embargo, de que un escenario con un precio sostenido de US$100 o más por barril resulte incompatible con el ritmo de recuperación económica que se prevé actualmente”, dijo la AIE.

El lunes, el Fondo Monetario Internacional previó que el crecimiento económico global se reducirá a 4,4% este año, frente a 5% en 2010. Los altos precios altos del petróleo y un contagio de la crisis de deuda soberana europea amenazan la recuperación.

Por Benoît Fauçon y James Herron  de Wall Street Journal

Por Chester Dawson en Tokio y Jason Dean en Beijing

China sobrepasó a Japón en 2010 para transformarse en la segunda economía del mundo, un cambio histórico que ha generado sentimientos encontrados en las dos potencias asiáticas: resignación teñida de introspección en Japón y una mezcla de orgullo y cautela en una China renuente a asumir nuevas responsabilidades globales.

El gobierno japonés hizo oficial el largamente esperado hito en la mañana de este lunes, al informar que la economía se contrajo 1,1 % interanual durante los tres últimos meses del año pasado, un período en el que China creció 9,8% frente a igual lapso del año anterior. De esta forma, el Producto Interno Bruto de Japón se ubicó en 2010 en US$5,47 billones (millones de millones), o 7% inferior a los US$5,88 billones que China informó el 20 de enero.

Ambas economías son considerablemente menores que la estadounidense. Japón y China combinados todavía están por debajo del PIB de Estados Unidos en 2010 que alcanzó US$14,6 billones.

La noticia, sin embargo, marca el fin de una era. Durante casi dos generaciones, desde que superó a Alemania Occidental en 1967, Japón fue la segunda economía del mundo. La nueva clasificación simboliza el ascenso de China y el declive de Japón como motores de la economía mundial.

El auge económico de China ha sido la principal fuente de legitimidad del Partido Comunista. Pero al gobierno también le preocupa que el título de titán económico acarrea obligaciones indeseadas para un país que de muchas maneras sigue siendo pobre. “China supera a Japón para transformarse en la segunda economía del mundo, pero no la segunda más fuerte del mundo”, se tituló un artículo en la página web de El Diario del Pueblo, el órgano del Partido Comunista.

En Japón, el momento es visto como otra fase de un prolongado debilitamiento. “Es natural que Japón sea superado por China considerando su creciente PIB y su mayor población”, comentó recientemente el gobernador de Tokio Shintaro Ishihara. El extrovertido nacionalista fue otrora la orgullosa voz de la nación y fue coautor del libro de 1989 “Un Japón que puede decir no”. Ahora, Ishihara alude a la posición de su país con un dejo de tristeza. “Es una desgracia que varios otros signos del declive de Japón se destaquen tanto sobre este telón de fondo”, aseveró.

Las complejas reacciones en ambos países reflejan el hecho de que China continúa por detrás de Japón en muchos aspectos y la realidad de que su creciente interdependencia los vuelve socios además de rivales.

El ingreso per cápita de China es la décima parte del de Japón. El Banco Mundial calcula que más de 100 millones de chinos, casi la totalidad de la población de Japón, viven con menos de US$2 diarios. Robin Li, el presidente ejecutivo del motor de búsqueda chino Baidu Inc., añade que “China aún no ha producido una empresa con una influencia auténticamente global…”, como Toyota Motor Corp.

Muchos líderes empresariales japoneses resaltan que Japón sería más débil sin las exportaciones a China y sin la llegada de turistas de ese país. “Calculo que el PIB de China duplicará el de Japón en alrededor de ocho años”, dice Masayoshi Son, presidente ejecutivo de Softbank Corp., que se las ingenió para crecer en medio del declive económico. “Si más compañías japonesas vieran esta situación como algo positivo, las perspectivas económicas de Japón serían más optimistas”, subrayó.

Las diferentes visiones de una China ascendente y un Japón en declive quedaron de manifiesto en la última encuesta sobre confianza de los consumidores realizada el mes pasado por Nielsen Co. en 52 países. Los chinos están entre los más optimistas con un índice de confianza de 100, comparado con el promedio mundial de 90. Los japoneses empataron con los rumanos como los cuartos más pesimistas, con un índice de 54.

Para Beijing, ser la segunda economía del mundo significa, entre otras cosas, adquirir una nueva influencia global. China ha anunciado su voluntad de utilizar sus reservas de US$2,85 billones en moneda extranjera para estabilizar países en problemas como Grecia mediante la compra de sus bonos. Pero el gobierno sospecha que los países ricos quieren utilizar su ascenso para endosarle mayores responsabilidades en temas como la reducción de las emisiones de carbono.

En el ámbito interno, el ascenso al segundo puesto complica la narrativa del Partido Comunista, que se basa en un sentido de victimización a manos de potencias extranjeras, entre ellas Japón en los años 30. Los líderes son conscientes que la imagen de China como potencia económica trae el riesgo de llamar la atención sobre las carencias de un país simultáneamente poderoso y pobre. El gobierno, por ende, se atribuye los logros económicos a la vez que los minimiza. Cuando la Oficina Nacional de Estadísticas informó el PIB chino de 2010, su director Ma Jiantang calificó el resultado como “producto de la ardua lucha y el continuo progreso del pueblo chino bajo el liderazgo del Partido Comunista” pero agregó que China sigue siendo uno de los países más pobres del mundo por ingreso per cápita.

Cuando Japón era un ascendente número 2 en los 80 y 90, encaraba las mismas presiones que China teme. “Algunos de nosotros vemos la época de las críticas a Japón con nostalgia”, reconoce Takatoshi Ito, profesor de Economía de la Universidad de Tokio. “Estábamos frustrados, pero ser ignorado es peor que ser criticado”, dijo.